Zal padel ooit populairder worden dan voetbal?

Voetbal is nog steeds de meest gevolgde sport ter wereld. Het domineert discussies op fanfora, krijgt dagelijks aandacht in de grote media en wordt uitgebreid besproken op sportsites wereldwijd. De grootste wedstrijden worden live gevolgd, bediscussieerd en voorspeld. Padel daarentegen is pas recentelijk in de mainstream verschenen. Maar met meer dan 30 miljoen spelers in Spanje, Mexico, Argentinië en Nederland is het niet langer een nichesport.

Er worden meer banen gebouwd en er komen steeds meer mensen kijken. Wanneer grote sporten online worden besproken, van wedstrijduitslagen tot transfers, maken fans soms gebruik van voorspellingsplatforms die content, analyses en zelfs functies zoals gokken op voetbal aanbieden. En nu padel blijft groeien, vragen sommigen zich af of padel net zo populair zal worden als andere sporten. Zullen we padel op dezelfde manier in de media zien? Zou het samen met voetbal kunnen verschijnen op plekken waar fans nu voetbalwedstrijden volgen?

Oorsprong bepaalt niet altijd de uitkomst

Voetbal heeft het voordeel van een lange geschiedenis. Het is wereldwijd verankerd door nationale competities, internationale toernooien en culturele momenten waarop het meer was dan alleen een sport. Padel heeft een andere weg bewandeld. Het begon ergens in een achtertuin in Mexico in 1969. Diezelfde eenvoud is misschien ook wel de kracht ervan. In Nederland begon padel veel later, in het begin van de jaren 2000. Maar tegenwoordig hebben provincies zoals Utrecht en Groningen volwaardige banen en is er in het land een nationale structuur, inclusief officiële clubs en toezichthoudende instanties.

Dit geeft aan dat padel, in tegenstelling tot voetbal, geen decennia nodig heeft om voet aan de grond te krijgen, alleen vraag en toegang. De rijke historie biedt voetbal een stevige basis. Maar groei is niet altijd geschiedenis. Als padel zich in dit tempo blijft verspreiden, zal die kortere geschiedenis waarschijnlijk geen groot obstakel zijn.

Toegankelijkheid kan een doorslaggevende factor zijn

Een van de redenen waarom padel zo snel groeit, is het gemak waarmee je kunt beginnen. Je hoeft niet maanden te trainen om de basis onder de knie te krijgen. De baan is kleiner dan een tennisbaan, het racket is makkelijker te hanteren en er wordt meestal dubbelspel gespeeld, wat de fysieke belasting vermindert. En dat maakt een groot verschil voor recreatieve spelers.

Voor voetbal heb je misschien alleen een bal en een open ruimte nodig, maar om echt wedstrijden te spelen, moet je vaak aangesloten zijn bij een club of competitie. In het Verenigd Koninkrijk zijn al meer dan 1500 padelbanen aangelegd. In Spanje heeft padel tennis al ingehaald qua populariteit. Mensen komen om te spelen, samen te zijn en ze blijven terugkomen. De opzet van padel neemt veel drempels weg. Voetbal zal altijd de meeste spelers hebben, maar padel biedt meer mensen de mogelijkheid om mee te doen zonder dat ze een team, coach of jarenlange ervaring nodig hebben.

Fitness zonder fysieke belasting

Padel is een sport die mensen niet afschrikt. Je hebt geen topconditie of intensieve training nodig om mee te kunnen komen. De baan is klein, de rally's zijn kort en de uitrusting is minder belastend voor je armen en gewrichten. Dat is belangrijker dan vroeger. Nu mensen op zoek zijn naar manieren om actief te zijn zonder zichzelf te veel te belasten, biedt padel hen iets waar ze zich aan kunnen wijden zonder uitgeput te raken. Voetbal, hoewel geliefd bij velen, is nog steeds een contactsport die zwaar is voor het lichaam. Bij padel zijn er minder van zulke risico's. Dat maakt het een consistente optie voor mensen die willen bewegen zonder zichzelf te overbelasten. In landen zoals Nederland draagt een laagdrempelig model bij aan de gestage groei van het aantal volwassen spelers. Voetbal mag dan nog steeds de winnaar zijn qua kijkcijfers, maar als het gaat om daadwerkelijke deelname, wint padel snel aan populariteit.

Is wereldwijde populariteit realistisch?

Op dit moment klinkt het idee dat padel voetbal zal inhalen misschien vergezocht. Voetbal is de koning qua media-aandacht, investeringen en traditie. Maar padel groeit vanuit een ander perspectief en wordt snel opgepakt in landen die al dol zijn op voetbal, zoals Spanje, Argentinië en nu ook Nederland. Nu er overal in Europa en daarbuiten padelbanen verschijnen, wordt de structuur rond padel steeds stabieler. Zelfs opname in de Olympische Spelen wordt besproken. Voetbal mag dan wel de grootste toernooien ter wereld hebben, padel begint zich steeds meer te bewijzen.

Wanneer een sport in een paar jaar tijd met tientallen miljoenen mensen groeit en een vast onderdeel wordt van het dagelijks leven in grote landen, is het niet zomaar een trend. Of het beter is dan voetbal is één vraag. Of het zal blijven groeien, staat niet langer ter discussie.